Superar las limitaciones de las máquinas de IRM tradicionales: una verdadera resonancia magnética abierta

Las imágenes por resonancia magnética (IRM) se han hecho un hueco firme en el mundo de las imágenes médicas. Además de estar libre de radiación y, por lo tanto, es una forma más segura de imágenes médicas, también es más adecuado para obtener imágenes de la anatomía no ósea del cuerpo en comparación con la tomografía computarizada. La IRM ofrece mejores imágenes de los tejidos blandos, los órganos y los vasos sanguíneos. En particular, es útil para evaluar el flujo sanguíneo a los órganos y el tamaño de los vasos sanguíneos. Las IRM desempeñan un papel importante en el diagnóstico de lesiones musculoesqueléticas, accidentes cerebrovasculares, traumatismos craneales y afecciones de los vasos sanguíneos, como aneurismas.

Sin embargo, la IRM sigue siendo infrautilizada para fines de diagnóstico. Si bien un factor limitante importante en su uso es el costo, la máquina de IRM tradicional también tiene otros inconvenientes que limitan su uso.

¿Cómo funciona la IRM convencional?

La IRM funciona mediante el uso de las propiedades magnéticas de los tejidos humanos. El cuerpo humano, que está compuesto en gran medida de agua, tiene una gran cantidad de protones en forma de iones de hidrógeno. Cuando estos protones se colocan en un campo magnético potente, se alinean paralelos al campo. Luego se aplican ondas de radio de alta frecuencia dentro de este campo, que excitan los protones. Una vez que las ondas se apagan, los protones se realinean a lo largo del campo y emiten el exceso de energía en forma de radiación electromagnética. Esto es capturado por el espectador en forma de imagen. Dado que los protones provienen en gran medida del agua, la IRM puede distinguir principalmente entre áreas con alto contenido de agua y alto contenido de grasa.

¿Cuáles son los inconvenientes de la máquina de IRM tradicional?

El principio de la IRM exige la presencia de campos electromagnéticos altos dentro de un espacio cerrado para mayor precisión. Es necesario que el paciente se acueste en este espacio cerrado, que se asemeja a un tubo cilíndrico ancho y cerrado, durante la resonancia magnética. La exploración puede durar de 15 minutos a 90 minutos y el paciente debe permanecer quieto durante este tiempo para obtener resultados precisos. Todos estos factores crean varios inconvenientes desde el punto de vista de los pacientes:

• La máquina de IRM tradicional no puede adaptarse a pacientes que están bien formados o son obesos. La máquina de IRM cerrada tradicional tiene solo unos 60 cm (dos pies) de diámetro. No se adaptaría a pacientes obesos.

• La máquina de IRM tradicional no es adecuada para pacientes con claustrofobia. Como el espacio está cerrado, los pacientes con claustrofobia pueden experimentar una ansiedad extrema. Incluso a los pacientes que no tienen claustrofobia les resulta difícil pasar más de 15 minutos en el espacio cerrado de la máquina de escaneo.

• La resonancia magnética tradicional puede ser una experiencia aterradora para los niños. La máquina de IRM cerrada hace mucho ruido durante el proceso de escaneo. Esto, combinado con el hecho de que tienen que permanecer quietos en un espacio estrecho y confinado, puede ser una experiencia traumática para los pacientes jóvenes.

• La precisión depende de la total cooperación del paciente. Con la IRM tradicional, los pacientes tienen que permanecer absolutamente quietos para obtener imágenes precisas. Esto es difícil para los pacientes y niños ansiosos, que pueden terminar inquietos. Si hay movimiento, las imágenes pueden difuminarse y es posible que deba repetirse todo el escaneo nuevamente.

¿Qué es una IRM abierta?

La máquina de IRM abierta se diseñó para superar estos inconvenientes. Entonces, ¿qué aspecto tiene una resonancia magnética abierta? ¿Cuál es la diferencia entre una IRM abierta y una cerrada?

Como su nombre indica, la máquina de IRM abierta consiste en un tubo «abierto» en lugar de uno cerrado. Los pacientes no tienen que permanecer completamente dentro de un tubo cerrado. Todo o al menos una parte del cuerpo del paciente está expuesto al entorno externo. Esto tiende a calmar al paciente y reducir la sensación de claustrofobia.

¿Qué aspecto tiene una máquina de IRM abierta?

Se han diseñado varios tipos de escáneres de IRM abiertos. Cada escáner ofrece algunas características y ventajas de diseño únicas:

• Máquinas de IRM de gran diámetro: no son sistemas de IRM realmente abiertos. La apertura de la máquina de IRM es más ancha que la del sistema de IRM tradicional y suele tener alrededor de 70 cm de diámetro. Si bien esto puede adaptarse a pacientes obesos y bien formados, en realidad no supera los otros inconvenientes del sistema tradicional, como la claustrofobia.

• Escáneres semiabiertos: el escáner solo está parcialmente abierto. El paciente se acuesta en una mesa de exploración. La mesa incluye un «túnel» que tiene un ancho corto. Permite que parte del cuerpo (que incluye la región de interés) esté completamente rodeada por el campo magnético. Al mismo tiempo, dado que el resto del cuerpo no está confinado, se pueden reducir las sensaciones de incomodidad y claustrofobia. Por ejemplo, si se requiere una IRM de la región abdominal, solo el tronco del paciente descansa dentro del túnel, mientras que la cabeza y las piernas sobresalen y quedan expuestas al entorno externo.

• Escáneres de IRM abiertos: en lugar de estar acostado dentro de un tubo cilíndrico, el paciente se acuesta en una mesa de exploración. Hay grandes imanes colocados horizontalmente por encima y por debajo de la mesa de exploración que generan el campo magnético necesario para el examen. Hay mucho espacio abierto en los lados para que el paciente se sienta cómodo. En algunos modelos, también es posible inclinar los imanes con respecto a la mesa de examen, de modo que se puedan obtener planos angulares de imagen.

• IRM avanzada abierta: estos escáneres de IRM se diseñaron específicamente para pacientes que no pueden acostarse físicamente o que prefieren estar sentados o de pie. Los discos magnéticos están posicionados verticalmente con algún espacio entre ellos para que el paciente se siente o se ponga de pie. Los otros dos lados permanecen abiertos. Como el paciente puede girar a voluntad, el diseño permite obtener imágenes en planos angulares. También se prefieren las resonancias magnéticas avanzadas abiertas cuando se desea soportar peso en una articulación durante la toma de imágenes.

¿Hay alguna desventaja de la IRM abierta?

El área de superficie de los imanes es más pequeña en una máquina de IRM abierta, principalmente porque los imanes se colocan en dos lados opuestos en lugar de circunferencialmente. Entonces, ¿hay alguna diferencia entre IRM abierta y cerrada? En términos de tesla (la unidad utilizada para medir la intensidad del campo magnético), la IRM abierta tiene un valor mucho más bajo en comparación con la IRM tradicional. La mayoría de las IRM abiertas tienen un valor de 0.3 a 0.7 T. El escáner de IRM abierto más avanzado tiene un valor máximo de 1.2 T. Sin embargo, las IRM cerradas son más potentes y tienen campos magnéticos que van de 1.5 a 3.0 T. La mayoría de las desventajas de la IRM abierta se deben a su campo magnético más bajo:

• Resolución de imágenes más baja: en la máquina de IRM abierta, el campo magnético no es tan fuerte como en el sistema de IRM tradicional. Como resultado, las imágenes obtenidas de una IRM abierta no tienen la misma calidad de resolución. Esto es especialmente importante cuando se toman imágenes de partes más pequeñas del cuerpo.

• Mayor tiempo: dado que el campo magnético es más débil, la adquisición de imágenes puede llevar más tiempo que con la IRM tradicional.

• Es posible que no sea posible obtener imágenes de 360°. Dado que los imanes están ubicados solo por encima y por debajo del paciente y no alrededor, es posible que no sea posible adquirir imágenes en todos los planos.

Máquinas de IRM abiertas o cerradas: cuándo usar qué

Es obvio que los sistemas de IRM abiertos y cerrados tienen sus propias ventajas y desventajas. Entonces, ¿cómo sabes qué sistema elegir? ¿Una resonancia magnética abierta es tan precisa como una resonancia magnética cerrada? Debe poder equilibrar el nivel de comodidad del paciente con la precisión de las imágenes necesarias. En general, los siguientes consejos pueden ser útiles para determinar con qué IRM se debe realizar:

• Los pacientes con claustrofobia deben recibir una IRM abierta de preferencia, ya que no pueden tolerar 15 minutos de confinamiento en un tubo cerrado. Si un paciente presenta antecedentes de claustrofobia o expresa incomodidad ante la idea de una resonancia magnética, puede ser mejor ofrecer la opción de un escáner de IRM abierto.

• Los pacientes muy jóvenes pueden beneficiarse de una IRM abierta. A los pacientes pediátricos les resulta difícil seguir las instrucciones y permanecer quietos. Los últimos modelos de escáneres de IRM abiertos avanzados también permiten a los padres permanecer con sus hijos y calmarlos durante el transcurso de la exploración.

• Evite las IRM abiertas si necesita imágenes de alta resolución. Si necesita hacer un análisis detallado de un tejido u órgano, es aconsejable realizar una IRM de campo alto que requiera un escáner de IRM cerrado.

• Evite la RMN abierta si desea obtener imágenes de áreas pequeñas del cuerpo o de tejidos profundos. Es posible que el campo magnético bajo de la IRM abierta no brinde detalles suficientes para examinar estructuras corporales pequeñas o profundas. En estas situaciones, considere la posibilidad de utilizar un sistema semiabierto de campo alto en lugar de una IRM abierta de campo bajo.

Escáneres de IRM abiertos o cerrados: el diseño no es lo único que importa

Hemos visto que el principal debate en el uso de escáneres abiertos o cerrados es la comodidad del paciente frente a la calidad de la imagen. Sin embargo, la calidad de la imagen no depende solo del campo magnético, que es un área en la que los escáneres cerrados puntúan sobre los escáneres abiertos. La calidad de la imagen también depende de dos factores adicionales:

• La habilidad del técnico que toma la imagen

• La calidad del software que se utiliza

Si bien las habilidades técnicas se pueden aprender y desarrollar con la experiencia, es igualmente importante invertir en un software de buena calidad que permita a los técnicos y a los médicos manejar correctamente las imágenes de IRM de alta resolución. Estas son algunas de las funciones que debe tener el software:

• Compatibilidad con DICOM: DICOM, que significa Digital Imaging and Communications in Medicine, es un formato aceptado internacionalmente que le permite ver, almacenar, recuperar y compartir imágenes médicas. Como las imágenes son de una calidad extremadamente alta, no se pueden ver con visores de imágenes normales en el ordenador. Se hace necesario invertir en software de imágenes que admita específicamente el formato DICOM.

• Herramientas de edición básicas: el software debe permitirle mejorar la imagen al permitirle modificar el brillo, el color y el contraste. Debería permitirle hacer zoom en áreas seleccionadas para estudiarlas sin alterar la calidad de la imagen.

• Herramientas de edición avanzadas: más allá del avance básico de las imágenes, un software realmente bueno te ayuda a ver las mismas imágenes de nuevas formas. Por ejemplo, las herramientas de software avanzadas pueden tomar una serie de imágenes bidimensionales y convertirlas en una estructura tridimensional. Esto permite al médico tener una mejor orientación anatómica e identificar cualquier anomalía con más facilidad.

• Almacenamiento y recuperación: dado que las imágenes de IRM son de alta calidad, requieren un amplio espacio de almacenamiento. Por lo general, cada hospital tiene un servidor PACS (sistema de archivado y comunicación de imágenes), que es como un sistema de archivo virtual. Los registros de IRM de los pacientes pueden almacenarse en el PACS y recuperarse cuando sea necesario. Es fundamental que el software sea compatible con el servidor PACS.

• Exportación y conversión: Si bien estas funciones no son estrictamente necesarias para una práctica clínica, es útil que el software le permita exportar imágenes a otros formatos, como el formato JPEG. Esto permite el uso de las imágenes en presentaciones y publicaciones.

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